[시사투데이 이선아 기자] 예고 없이 찾아오는 북극발 한파가 어느 지역을 향할지 예측하는 길이 열렸다. 

해양수산부는 극지연구소 연구팀은 5일 북극 소용돌이가 움직이는 형태에 따라 북반구에서 한파 발생 지역이 달라진다는 사실을 발견하고 국제 학술지에 발표했다고.

북극 소용돌이는 북극의 차가운 공기와 남쪽의 따뜻한 공기 사이 경계를 따라 서쪽에서 동쪽으로 부는 강한 바람이다. 이 소용돌이는 북극의 찬 공기를 가두어 아래쪽으로 내려가는 것을 막는 역할을 한다. 지구 온난화 등으로 소용돌이가 약해지면 북극의 찬 공기가 새어나와 우리나라를 포함한 북반구에 한파를 일으킨다. 

극지연구소 김성중 박사와 부경대 공동연구팀은 지난해부터 북극 소용돌이에 관한 연구를 진행했다. 이 결과, 북극 소용돌이의 중심점이 북극 중앙에서 중위도 지역으로 이동하면서 우리나라를 포함한 유라시아의 지면 온도가 낮아지는 경향을 보였다. 올해 1월 서울 기온이 영하 20도 가까이 떨어졌던 현상이 여기에 속한다. 북극 소용돌이가 두 개로 쪼개져 중위도 지역으로 내려오면 유라시아와 북미에는 한파가 동시에 나타났다.

특히 북극 소용돌이가 중위도 지역으로 이동하다가 두 개로 분리되는 현상도 새롭게 발견했다. 이 경우 유라시아 대륙은 다른 유형보다 상대적으로 온난한 기후를 보인 반면 북미 지역에는 강한 한파가 발생했다.

김창균 해수부 해양정책관은 “극지연구소는 2017년 북극의 이상 고온 현상이 중위도 지역의 폭염, 한파 등 극단적인 기상현상의 원인임을 밝히는 북극 연구에 꾸준히 매진해 왔다. 이를 기반으로 북극 소용돌이 형태와 한파 발생지역 사이의 상관관계까지 밝혀낼 수 있었다”고 했다.