[시사투데이 이윤지 기자] 소리인생 50년, 가야금을 품에 끼고 살았다. 현 위로 쏟은 땀방울만큼 소리에는 삶의 희로애락이 그대로 묻어나, 전율과 감동으로 청중을 압도한다. 

 바로 경상북도무형문화재 제19호 가야금병창보존회 주영희 회장의 얘기다. 

 주 회장은 1973년 경주시립국악원 중등과에 입학하면서 국악의 길로 들어섰다. ‘경상북도 무형문화재 제19호 가야금병창 보유자 고(故) 장월중선 선생’과 ‘경상북도 무형문화재 제28호 가곡 보유자 고(故) 박덕화 선생’으로부터 가야금산조, 가야금병창, 시조, 전통무용 등을 사사받았다. 

 현재 경주의 가야금 병창은 1993년 시도무형문화재 제19호로 고(故) 장월중선 선생이 지정됐으나 1998년 보유자가 타계하며, 1999년 7월 경상북도무형문화재 제19호 가야금병창 보유자 후보로 지정된 주 회장에 의해 전승·보존되고 있다. 

 ‘평생 소리꾼으로 살고 싶다’는 의지와 국악에 대한 열정, 그리고 여러 훌륭한 스승들의 애정 어린 보살핌과 지도가 없었다면 현재의 모습은 불가능했을 것이라고 그녀는 회고한다. 

 이런 주 회장이기에 후진을 양성하기 위한 노력도 헌신적이다. 그녀가 정성을 다해 정도(正道)로 가르친 제자들이 곧 전통문화예술 계승·발전의 밑거름이 되리란 신념에서다. 

 실제로 이는 ▲신라국악예술단 지도 안무(1981~2006) ▲(사)한국국악협회 경주지부장(1999~2011) ▲(사)한국국악협회 경상북도지회장(2011~2021) ▲신라선예술단 대표(2006~現) ▲승암 주영희 국악연구소 대표(2006~現) ▲경주대학교 음악예술학부 전통연희학과 겸임교수(2020) ▲(사)신라전통예술연구회 대표이사(2008~現) 등의 전·현직 활동만 보더라도 알 수 있다. 

 특히 주 회장은 2011년부터 2021년까지 10년간 (사)한국국악협회 경상북도지회장을 맡아 지역 문화예술 진흥과 국악 전승에 구슬땀을 흘려왔다. 초·중·고 학교에 국악강사를 배치시켜 수업하고, ‘전국국악대제전, 경북 판타지 아리랑, 경북 국악인의 한마당’ 등 굵직굵직한 대회를 개최하며, 전국 방방곡곡에서 열리는 국악공연 심사위원으로 활약함이 일례다. 

 그러면서 (사)신라전통예술연구회를 창립하고 전통무용의 가치제고와 무용가들의 의욕을 고취시키며, 인재 발굴·육성을 위한 ‘서라벌 전국학생민속무용대회’를 25년째 개최해왔다. 

 이처럼 ‘전통국악을 지키겠다는 사명감’ 하나로 외길을 걸어온 주 회장은 ▲문화체육관광부장관상(3회, 1995·2001·2005) ▲부산민속전국전통예술경연대회 무용부문 대통령상(2001) ▲경주시 문화상 수상(2005) ▲세계문화예술대상(2007) ▲경상북도문화상 수상(2007) ▲MBC 삼일문화대상 수상(2017) ▲한국국악대상 수상(2019) 등을 수상하며 그간의 공로를 높이 평가받았다. 

 주영희 회장은 “국악을 전공한 후진들이 무대에 설 기회가 적고, 현실적인 문제로 국악을 포기하는 경우가 다반사”라며 “아직까지도 국악에 대한 관심이 낮고, 인프라와 지원이 열악해 어려움에 직면할 때가 많다”고 토로했다. 

 이어 “고단한 길을 견디면서 대를 잇는 아들(경상북도 무형문화재 제19호 가야금병창 이수자 김도훈)이야말로 내겐 천군만마”라고 속내를 전하며 “스승들에게 받았던 모든 것을 아낌없이 후학들에게 전승해줄 것”이라는 다짐도 잊지 않았다. 

 한편, 경상북도무형문화재 제19호 가야금병창보존회 주영희 회장은 국악 발전과 후학 양성에 헌신하고, ‘장월중선류 가야금병창’ 전승 및 국악공연 활성화를 도모하면서, 경주·경북지역 문화예술 진흥과 국악의 대중화 선도에 기여한 공로로 ‘2023 대한민국 사회공헌 대상(시사투데이 주최·주관)’을 수상했다.